Jonathan Valenzuela Mejía apenas hablaba francés. Sin embargo, el estudiante universitario de primera generación, que viajaba solo por primera vez, pudo obtener un apartamento estudio en el distrito 8 de Arrondissement de París, a pocos pasos del Arco del Triunfo.

Estaba muy lejos de UCLA, donde el principal de estudios globales y asuntos públicos habría comenzado el trimestre de otoño de su tercer año. Pero el Programa de Educación en el Extranjero de la Universidad de California puso a Valenzuela Mejía exactamente donde necesitaba estar para expandir su visión del mundo, descubrir un fenómeno cultural profundamente personal y visualizar la difícil situación de sus padres, que habían emigrado de Guatemala a los Estados Unidos en la década de 1990.

Durante cuatro meses a partir de agosto de 2022, estudió en Sciences Po, también conocido como el Instituto de Estudios Políticos de París. Como uno de los cerca de 50 estudiantes de UC listos para sumergirse completamente en un sistema cultural y educativo diferente y para aprender el idioma, el Bruin no podría haber estado más emocionado de estar allí.

“Acabo de recordar la primera semana en Europa con tanto cariño y amor”, dijo Valenzuela Mejía, quien se gradúa de UCLA este mes con menores en estudios centroamericanos y en sistemas ambientales y sociedad. “Fue una experiencia divertida. Me sentí como un niño otra vez, viendo todo en el mundo por primera vez”.

Mientras viajaba, se sorprendió por la cantidad de inmigrantes centroamericanos que viven en Europa y decidió estudiar este fenómeno. Su investigación identificó un aumento en las políticas europeas proinmigrantes en relación con la creciente hostilidad antiinmigrante en los Estados Unidos. También estudió las similitudes culturales entre América Central y países como España e Italia. El tema general, que usaría para su tesis de grado, combinó su experiencia en el extranjero y la vida y el legado de su familia, y le permitió aprovechar un recurso fácilmente disponible.

UCLA tiene algunos de los principales expertos en estudios centroamericanos. Después de haber tenido a esos profesores y haber tomado esos classes, todo se unió”, dijo. “Yo estaba como, ‘Esto es algo que puedo investigar, y algo con lo que puedo honrar a mi familia y mis propias raíces, y también puedo contribuir a la investigación en este campo en crecimiento’”.

Valenzuela Mejía, quien es de Richmond, California, dijo que la emigración había estado en su mente desde que llegó a Francia. Recordó que al principio se asustó, cuando se dio cuenta de que ahora era el inmigrante.

“Siempre lo he entendido, pero nunca lo entendí hasta que estuve en París”, dijo. “Llamé a mi papá llorando y le dije: ‘No sé cómo lo hiciste’. Él dijo: ‘Sólo tienes que empujar’”.

Valenzuela Mejía le da crédito al programa “buddy” de Sciences Po, que alberga a más de 2,200 estudiantes de intercambio cada año, por ayudarlo a adaptarse. Recuerda con cariño que fue emparejado con un estudiante francés que ayudó a los Bruin a navegar por una nueva sociedad y ciudad.

Eso estimuló a Valenzuela Mejía a sentar las bases para un programa de amigos similar en UCLA. Ha pasado su cuarto año trabajando con la Oficina de Educación Internacional y el gobierno estudiantil para implementar un programa piloto; también se ha reunido con estudiantes de intercambio para aprender sobre sus experiencias en la UCLA.

“Eso es lo que realmente cambió mi perspectiva cuando regresé: tenía una lente completamente nueva para comprender las dificultades y las luchas de emigrar a un país diferente”, dijo Valenzuela Mejía, quien habló en el Latinx Welcome de este año.  “Quiero ayudar a hacer un mundo donde las personas no renuncien a sus identidades y culturas cuando atraviesan el proceso natural de migrar. También espero llamar la atención sobre los problemas que los empujan a abandonar sus hogares”.

El trotamundos ha estado activo en el Consejo de Associación de Estudiantes de Pregrado de UCLA, comenzando como pasante en la oficina presidencial y avanzando a director de pasantías el año siguiente. También se desempeñó como codirector de la plataforma Retención Primero del consejo, que ayuda a apoyar a los Bruins de comunidades marginadas, entre otras posiciones de liderazgo.

Valenzuela Mejía ve servir en organizaciones dirigidas por estudiantes como otra forma de “levantar” a su familia en California y Guatemala. Todo es parte de representarse a sí mismo como el primero de su familia en graduarse con un título universitario de una institución de los Estados Unidos. “Llevé todo eso cuando tomé la decisión de venir a UCLA, y estoy muy feliz de haberlo hecho”, dijo.

Y no hay duda de que su familia inmediata hará el viaje desde el área de la Bahía de San Francisco a Westwood para ver el comienzo, dice el Regents Scholar: “Mi padre dijo que no se lo está perdiendo por nada del mundo”.