Hace treinta y tres años, los funcionarios del condado de Ventura nombraron póstumamente una biblioteca en El Río, una pequeña comunidad agrícola no incorporada cerca de Oxnard, en honor a Albert H. Soliz. Un desertor de la escuela secundaria y un veterano del Ejército de la Segunda Guerra Mundial, Soliz fue un campeón del poder transformador de la educación y trató de mantener a los jóvenes de El Río en la escuela.

Sarahy Torres, estudiante de UCLA, quien nació y creció en El Río y Nyeland Acres, un vecindario a pocos kilómetros al sur, recuerda haber ido a la Biblioteca Albert H. Soliz durante sus años de escuela intermedia y secundaria.

“Cada verano, cuando mi madre no trabajaba en el campo, me llevaba a mí y a mis hermanos,” dijo Torres. “Mis padres siempre han elevado la educación.”

Para los padres de Torres, campesinos que emigraron de México y comenzaron a trabajar en las tierras de cultivo de Oxnard en su adolescencia, una buena educación abrió la puerta para que sus hijos prosperaran.  Torres, al igual que Soliz y sus padres, ha encontrado su propia manera de elevar la educación de los demás.

Girando desde su plan original de convertirse en maestra de escuela primaria, Torres, quien obtendrá su licenciatura en junio como doble especialidad en estudios chicanos y centroamericanos y en educación y transformación social, realizó una investigación de pregrado centrada en la salud mental de los estudiantes de entornos agrícolas . Además de publicar su trabajo en la revista Education Sciences, lo presentó tanto en la conferencia Critical Race Studies in Education Association 2023 como en la reunión anual de American Educational Research Association.

Como miembro del Programa de Avance Académico de UCLA, que ofrece oportunidades de tutoría y aprendizaje entre pares para estudiantes de grupos históricamente subrepresentados, Torres profundizó su investigación con proyectos adicionales que completó como becaria de investigación McNair y como investigadora de pregrado del Centro de Investigación de Estudios Chicanos de UCLA. Para su estudio de McNair, Torres realizó pláticas —una metodología de investigación feminista chicana / latina— con mujeres que trabajan en el campo para aprender más sobre su nivel de acceso a los recursos alimentarios, particularmente cuando comenzaron a trabajar en la agricultura como inmigrantes recién llegadas.

“En mi investigación, quiero centrarme en las mujeres trabajadoras agrícolas porque siento que muchas veces la literatura y los movimientos en general tienden a centrarse en los trabajadores agrícolas masculinos,” dijo Torres. “Definitivamente quiero abogar por ellos y colaborar con ellos aún más en el futuro.”

Para hacer posible su sueño de asistir a UCLA, Torres diligentemente persiguió y ganó una serie de becas para poder financiar la mayoría de su educación de pregrado. Y por eso se ha propuesto compartir sus conocimientos y estrategias de becas con otros estudiantes, realizando presentaciones a través del grupo de defensa de Future Leaders of America, así como directamente a los estudiantes de secundaria en su condado natal.

“Hasta el día de hoy, algunos de mis antiguos maestros de secundaria continúan preguntándome si puedo hablar con sus estudiantes, muchos de los cuales también tienen antecedentes de trabajo agrícola,” dijo Torres. “Como especialista no en STEM, es importante para mí compartir todo lo que sé sobre becas, pasantías y oportunidades de investigación porque creo que eso es lo que les ayudará a construir una comunidad en la educación superior, al igual que la que he construido en UCLA.”

Mantenerse conectada con su ciudad natal sigue siendo crucial para Torres. Desde 2020, ha supervisado la entrega y distribución de recursos de despensa de alimentos para Nyeland Promise, un grupo de programas que proporciona a la comunidad local recursos, necesidades básicas, defensa y apoyo.

También la ha inspirado a elegir su próximo paso: este otoño, comenzará sus estudios de doctorado en estudios chicanos y centroamericanos en UCLA con el objetivo final de regresar a tiempo completo a sus raíces de El Río y Nyeland Acres para enseñar en el condado de Ventura y, por supuesto, volver a visitar la Biblioteca Albert H. Soliz que ayudó a dar forma a su destino.

En una línea de tiempo, las vidas de Albert H. Soliz y Sarahy Torres pueden no haberse superpuesto, pero los caminos del héroe de la ciudad natal y la joven que encontró su camino en la biblioteca que lleva su nombre están entrelazados por su compromiso compartido de servir y empoderar a la gente de El Río y sus comunidades vecinas.

“Cuando regrese a mi comunidad como profesora, espero que más estudiantes de la Universidad se inscriban en la universidad y participen en la investigación”, dijo Torres. Se lo debo a mis padres y a todos aquellos en UCLA – y más allá – que me han levantado a mí y a mi trabajo.”