Puntos clave
- Block comenzó su gestión el 1 de agosto de 2007; su último día como rector será el 31 de julio de 2024.
- Bajo su liderazgo, UCLA aumentó el número de matrículas, garantizó la vivienda en el campus para estudiantes de grado, se situó en los primeros puestos de las clasificaciones nacionales, casi duplicó su presupuesto de investigaciones, amplió su presencia geográfica en el condado de Los Ángeles y profundizó en su compromiso con el acceso y la asequibilidad educacional, la diversidad y el servicio a la comunidad y al mundo.
- Tras su mandato, Block, neurobiólogo de prestigio internacional, tiene previsto dedicar más tiempo a la docencia y la investigación en UCLA.
- La Oficina del presidente de la Universidad de California iniciará una búsqueda nacional para encontrar su sucesor.
En 2006, poco después de recibir la noticia de que sería el próximo rector de UCLA, Gene Block y su esposa, Carol, concluyeron su cena con una “galletita de la fortuna”. ¿Qué decía? “Para cruzar un gran río, tienes que dar un gran salto”.
Tras haber cruzado un sinnúmero de ríos desde entonces, Block cesará en su cargo de rector de UCLA el 31 de julio de 2024, tras 17 años de liderazgo transformador.
En una época en la que la permanencia en el cargo de la mayoría de los rectores universitarios no llega a los seis años, Block se convirtió en un veterano de la enseñanza superior y en un guía no solo para UCLA, sino también para California y el país. Block admitió que la decisión de cesar en su cargo fue agridulce.
“Esta decisión no fue en absoluto fácil”, escribió Block hoy en un mensaje a la comunidad universitaria Bruin. “Pero tengo la máxima confianza en el futuro de UCLA, y creo que éste es el momento adecuado para mí, para mi familia y para nuestro campus”.
El presidente de la Universidad de California, Michael Drake, elogió el servicio y las contribuciones de Block a UCLA.
“Durante casi dos décadas, el rector Block ayudó a transformar UCLA en un importante centro de excelencia, oportunidades y acceso a la educación. Ha sido un gran amigo y un trabajador incansable a la hora de abordar los numerosos retos de la universidad”, declaró Drake. “Los esfuerzos del rector Block por forjar nuevas colaboraciones comunitarias, mejorar la experiencia de los estudiantes y ampliar la fuerza investigativa beneficiarán a UCLA y al estado de California en los próximos años”.
Cuando el rector Block llegó al campus de UCLA en agosto de 2007, tras casi tres décadas en la Universidad de Virginia, insistió en que su objetivo en UCLA sería: “hacer que un lugar estupendo fuese aún mejor”.
Block cumplió su promesa con creces. Bajo su mandato, se duplicó el presupuesto para investigación, y el presupuesto anual del campus pasó de $4.000 millones a casi $11.000 millones. La matrícula aumentó en 9.000 estudiantes y el campus añadió más de una docena de nuevas viviendas para estudiantes.
El Legado de Block
Visita nuestro sitio de tributo a Block para ver fotos y vídeos, una cronología de año por año de su gestión y dejar un mensaje para el rector.
Durante el mandato de Block, UCLA pasó del puesto nº 4 al nº 1 en la clasificación anual de universidades públicas de la revista U.S. News & World Report, y UCLA Health figuró continuamente entre los cinco mejores hospitales del país. En deportes, los equipos de Bruin ganaron 21 campeonatos de la Asociación Atlética Nacional Universitaria (NCAA por sus siglas en inglés), lo que elevó el total de UCLA a 121 campeonatos, el segundo mejor de todas las universidades.
La Campaña del Centenario de UCLA, en su momento la mayor iniciativa de recaudación de fondos jamás emprendida por una universidad pública, recaudó casi $5.500 millones entre 2014 y 2019, lo que ayudó a incrementar las becas estudiantiles, el apoyo económico a los profesores, las investigaciones, los proyectos capitales y la fundación de la universidad.
UCLA adquirió nuevas propiedades en South Bay (al sur de Los Ángeles) y en el centro de Los Ángeles para atender mejor a los estudiantes y fortalecer los lazos con las diversas comunidades de la región, inauguró casi 25 edificios de nueva construcción en el campus y en Westwood, y pasó del séptimo al cuarto puesto entre los mayores empleadores del condado de Los Ángeles.
Y el sistema de salud de UCLA (UCLA Health) amplió el acceso a la asistencia médica de primera categoría con la apertura de unas 200 clínicas en todo el sur de California, la adquisición de una propiedad en Mid-Wilshire para un moderno hospital psiquiátrico y la puesta en marcha de iniciativas como Homeless Healthcare Collaborative, que ofrece servicios móviles médicos y de salud mental gratuitos a las personas sin hogar de Los Ángeles.
El servicio público siempre ha sido uno de los tres elementos fundamentales de la misión de UCLA, además de la investigación y la educación. Pero las modalidades con las que los estudiantes, el personal y los profesores sirven a la comunidad de Los Ángeles y al resto del mundo — mediante el voluntariado y las iniciativas académicas comunitarias — adquirieron nuevas dimensiones durante el mandato de Block. En 2009, su equipo puso en marcha el Día del Voluntariado de UCLA (UCLA Volunteer Day), en el que más de 4.000 Bruins recorrieron Los Ángeles en una jornada de servicio comunitario activo. El programa se ha convertido en un ritual otoñal, con la participación de unos 8.000 Bruins cada año en el mayor proyecto de servicio comunitario del país para nuevos estudiantes universitarios.
Cuando surgieron desafíos importantes, como la Gran Recesión y el COVID-19, la ecuanimidad y el optimismo de Block ayudaron a sacar adelante el campus.
“El rector Block supo dirigir UCLA en momentos de calma y turbulencia con su característica mezcla de coraje e inteligencia”, dijo Jessica Cattelino, presidenta del Senado Académico de UCLA. “Aportó mucho a UCLA, influyó en las vidas de muchos miles de estudiantes y ayudó a nuestro campus y a la comunidad en general a prosperar”.
Quienes trabajaron con él durante estos años describen a Block como un hombre humilde, de pensamiento profundo y hábil para resolver problemas, reunir a una amplia gama de personas, hacer preguntas, escuchar atentamente, colaborar en una visión y luego actuar con decisión.
Un conocido describió su enfoque como “científico” (scientific-y), lo cual no sorprende dada la formación y trayectoria de Block.
De joven, en Monticello, Nueva York, le gustaba jugar con cosas mecánicas, desde radios hasta automóviles. Tras iniciar sus estudios en el Foothill College, estudió psicología en la Universidad de Stanford y en la Universidad de Oregón, donde se doctoró, y más tarde alcanzó reconocimiento internacional por su trabajo sobre el “reloj biológico” del cuerpo, el sistema que permite ajustar nuestro comportamiento y fisiología al ciclo del día y la noche.
En Virginia, dirigió un equipo que recibió una importante subvención de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF por sus siglas en inglés) para establecer un centro para el estudio del reloj biológico (Center for Biological Timing) del NSF. Tres investigadores de ese equipo finalmente recibieron premios Nobel por sus contribuciones a la comprensión de cómo funcionan los relojes biológicos.
Block dijo que espera dedicar más tiempo a la investigación y la enseñanza en esas áreas cuando concluya su mandato como rector; actualmente ocupa cargos docentes en el departamento de psiquiatría y ciencias bioconductuales de la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA y en el departamento de biología y fisiología integrativas de UCLA.
Excelencia en investigación: Mejorar UCLA, servir al bien público
Durante los últimos 16 años, frente a la disminución del apoyo financiero estatal, Block y su equipo han centrado los esfuerzos de UCLA en atraer fondos de investigación para ayudar a mantener su trayectoria como una de las mejores instituciones públicas de investigación del mundo.
Desde que Block asumió el cargo en 2007, UCLA casi ha duplicado la cantidad de subvenciones y contratos de investigación otorgados de manera competitiva que recibe por año (de $913 millones a más de $1.700 millones en 2022) y el campus se ubica regularmente entre las cinco mejores universidades del país en gastos de investigación. Esos logros, dijo Block, son testimonio de la dedicación e innovación del profesorado de UCLA, el personal y los estudiantes investigadores, muchos de los cuales están trabajando para encontrar soluciones a los problemas más desafiantes de la sociedad.
Como rector, Block ha promovido continuamente un espíritu de descubrimiento y colaboración con el bien común en mente. En 2013 y 2015, ayudó a lanzar dos grandes desafíos, o “grand challenges,” quizás los proyectos de investigación más transformadores de UCLA. El primero tiene como objetivo convertir a Los Ángeles en la megaciudad más sostenible del mundo para 2050; el segundo busca comprender, prevenir y tratar la depresión, y reducir a la mitad sus impactos en la salud y la economía para 2050.
“Gene tiene la capacidad única de establecer una visión de alto nivel mientras fomenta procesos de toma de decisiones inclusivos en todos los departamentos, escuelas y unidades,” dijo el vice rector ejecutivo de UCLA, Darnell Hunt. “Su enfoque siempre ha ayudado a generar un espíritu de unidad y propósito compartido en toda la comunidad de UCLA”.
Al mismo tiempo, ha buscado aprovechar el inmenso capital de investigación creativa de la universidad fomentando las perspectivas comerciales de tecnologías e inventos generados por estudiantes y profesores. Sede de múltiples incubadoras tecnológicas y aceleradoras de empresas, UCLA es ahora un próspero hervidero de actividades empresariales.
En 2014, Block ayudó a crear el Grupo de Desarrollo de Tecnología de UCLA (UCLA Technology Development Group), una empresa sin fines de lucro que protege y optimiza los descubrimientos e inventos del campus. A fines de 2022, esa unidad había generado más de $460 millones en ingresos por licencias y $240 millones en premios de investigación patrocinados por la industria para UCLA.
Block viajó a Estocolmo en 2012 como invitado del premio Nobel de UCLA, Lloyd Shapley. En total, cinco Bruins — tres miembros de la facultad de UCLA y dos exalumnos — recibieron premios Nobel durante su mandato de rector.
Viviendas estudiantiles en el campus: Construyendo una comunidad universitaria
Durante el mandato de Block, las matrículas han aumentado casi un 25%, de 37.500 a 46.500, y su compromiso con los planes maestros de viviendas para estudiantes de UCLA ha contribuido a garantizar que más de esos estudiantes puedan vivir en el campus.
Entre 2012 y 2022, se construyeron media docena de nuevas residencias universitarias en The Hill — como se conoce el complejo de residencias estudiantiles en el campus — junto con varios complejos de apartamentos en Westwood Village — la ciudad aledaña a UCLA. En total, el campus ha añadido unas 10.400 nuevas camas desde que Block asumió su cargo. Como resultado, mientras que muchos otros campus de la Universidad de California han tenido problemas para proporcionar residencias a sus estudiantes, UCLA en 2022 se convirtió en el primer y único campus de la UC en garantizar hasta cuatro años de alojamiento universitario para los estudiantes de primer año y dos años para los estudiantes que se transfieran de colegios comunitarios.
La oportunidad de vivir en el campus o cerca de él, dijo Block en aquel momento, “contribuye enormemente tanto a las experiencias educativas de los estudiantes como a la riqueza de nuestra comunidad”.
Y Block, a su manera, ha desempeñado un papel en esa riqueza. Conocido por los estudiantes como “Daddy Gene”, el rector, a menudo acompañado por su esposa Carol, aparece con frecuencia por el campus, ayudando con las mudanzas, repartiendo galletas durante los exámenes finales, uniéndose a los estudiantes en el voluntariado y asistiendo a acontecimientos deportivos y culturales.
Carol Block, compañera en liderazgo: En su papel como asociada del rector, la Sra. Block ha ayudado a fortalecer la comunidad y a promover los intereses de UCLA. Lea más sobre su importante trabajo.
“Es una figura extraordinaria en UCLA”, dijo Ann Wang, presidenta de la Asociación de Exalumnos de UCLA. “Es cálido y accesible, y los miembros de la comunidad, especialmente los exalumnos, siempre agradecen verle en el campus y en actos en la ciudad, en el país y en otras partes del mundo. Me encantaría saber cuántas selfis se ha hecho con Bruins a lo largo de los años”.
Acceso y asequibilidad: UCLA como motor de movilidad económica y de oportunidades
“UCLA”, ha dicho Block, “se fundó sobre la idea de que el acceso a una educación de primer nivel debe estar al alcance de personas con talento de todos los orígenes étnicos y medios económicos”.
Durante más de una década, UCLA ha sido la universidad que recibe más solicitudes de admisión en todo el país; casi 170.000 estudiantes solicitaron la admisión de licenciatura en el otoño de 2023. Pero más allá de esos elevados números, Block está más orgulloso del papel de UCLA como motor vital de movilidad social y oportunidades, en particular para estudiantes provenientes de familias de bajos ingresos y de grupos subrepresentados.
Casi un tercio de los estudiantes universitarios de UCLA son los primeros en sus familias en obtener un título universitario, como lo fue el propio Block. Además, alrededor de una cuarta parte son estudiantes que se transfieren de los colegios comunitarios y un tercio reciben becas Pell Grant — becas que el gobierno federal otorga a los estudiantes provenientes de familias de bajos ingresos. Bajo el liderazgo de Block, el campus implementó una variedad de esfuerzos para mejorar la preparación universitaria y la competitividad en las admisiones de los estudiantes subrepresentados que incluyen colaboraciones con distritos escolares y escuelas con escasos recursos para ampliar el acceso a UCLA.
Un logro innovador hacia esa meta fue la apertura, en 2009, de la Escuela Comunitaria de UCLA (UCLA Community School), una asociación con el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. La escuela brinda educación de alta calidad a los estudiantes del barrio de escasos recursos Koreatown/Pico-Union, con programas educativos y capacitación docente desarrollados por expertos de la Escuela de Estudios de Educación e Información de la UCLA.
En 2012, UCLA creó la primera división de administración de matrículas (Enrollment Management) en el sistema de UC, reuniendo bajo un mismo techo los departamentos de preparación académica para estudiantes subrepresentados, reclutamiento, admisiones, ayuda financiera y otros departamentos conexos del campus, para abordar de manera integral las necesidades de los estudiantes. Y en 2018, esa división lanzó Project Welcome, un programa dirigido a estudiantes de secundaria y preparatoria que podrían pensar que una educación en UCLA no sería alcanzable o asequible. La iniciativa brinda a los estudiantes información sobre por qué es importante la universidad, cómo pueden convertirse en solicitantes competitivos y cómo pueden obtener ayuda económica.
Del mismo modo, el Center for Community College Partnerships ofrece programas de tutoría y asesoramiento que han ayudado a garantizar que los estudiantes que se transfieren de los colegios comunitarios, muchos de los cuales pensaron que nunca asistirían a una universidad de cuatro años, tengan el conocimiento y la confianza para tener éxito en UCLA.
“Creo que los esfuerzos de divulgación de este tipo pueden marcar una diferencia real a la hora de cambiar vidas, eliminando las barreras a la captación, retención y promoción de estudiantes con talento”, dijo Block. “Dichos esfuerzos también ayudan a garantizar la diversidad, para que toda la comunidad de nuestro campus pueda beneficiarse de tener estudiantes con una amplia gama de diversidad social, económica y étnica”.
Block también entendió que, para tener éxito, esos programas deben complementarse con iniciativas que apoyen a los estudiantes una vez que llegan a UCLA. Desde el comienzo de su mandato, ha impulsado la recaudación de fondos para el apoyo a los estudiantes.
En 2009, anunció la Iniciativa Bruin Scholars Initiative, un programa para recaudar $500 millones para becas de estudiantes de grado y de posgrado, al que él y Carol contribuyeron personalmente. En medio de la Campaña del Centenario de UCLA, lanzó el programa Chancellor’s Centennial Scholars Match Program para recaudar $150 millones adicionales para becas. Y este abril, presentó la Iniciativa de asequibilidad de UCLA (UCLA Affordability Initiative), que recaudará dinero para becas con el objetivo de hacer que los títulos universitarios sean más asequibles y eliminar la carga de los préstamos estudiantiles.
“Él siempre está pensando en lo que nuestros estudiantes necesitan para tener éxito”, dijo Alicia Miñana de Lovelace, presidenta de la Junta Directiva de la Fundación UCLA. “Ayudó a movilizar a nuestros exalumnos y donantes para crear y financiar programas de becas para que más estudiantes pudieran tener acceso a una educación de primera en UCLA sin la carga de la deuda del préstamo”.
Iniciativas de diversidad: Reflejando el tapiz de California y la nación
Cuando Block tomó las riendas en 2007, el campus atravesaba una crisis en cuanto al número históricamente bajo de estudiantes subrepresentados, y de estudiantes afroamericanos en particular, que solicitaban y eran admitidos en la UCLA, una crisis que era en gran medida el legado de la Proposición 209 de California. Se acababa de poner en marcha un programa con un mayor enfoque en la preparación académica de los estudiantes subrepresentados de preparatoria y un cambio a las admisiones holísticas bajo el liderazgo del predecesor de Block, el rector interino Norman Abrams. Basándose en esos esfuerzos y continuando a lo largo de su mandato, Block ha priorizado garantizar que UCLA refleje la diversidad de California y el país, no solo entre la población estudiantil sino también entre la facultad, y que todos los miembros de la comunidad Bruin tengan el apoyo que necesitan para tener éxito.
Esto condujo, entre otras medidas, a la creación en 2015 de un puesto de vicerrector para supervisar los esfuerzos en materia de equidad, diversidad e inclusión, junto con una oficina de equidad, diversidad e inclusión (EDI por sus siglas en inglés) y nuevos puestos de oficiales de diversidad; el Black Bruin Resource Center, un centro que ofrece programación y servicios a cualquier persona interesada en la vida y la experiencia afroamericana; un plan de cinco años para contratar profesores cuyo trabajo se relacione con la experiencia afroamericana; y una nueva posición para un miembro del personal para maximizar el apoyo filantrópico para la enseñanza, la investigación de la experiencia afroamericana.
En 2020, UCLA anunció su objetivo de lograr la designación federal de Hispanic-Serving Institution (HSI por sus siglas en inglés) en 2025. Y a principios de 2023, Block y Hunt presentaron la Iniciativa Faculty Forward Initiative, un esfuerzo en todo el campus que se enfoca en el reclutamiento y la retención de profesores comprometidos con las becas, la investigación, tutoría y educación relacionada con aquellos que tradicionalmente han estado subrepresentados en las universidades. Esas iniciativas, entre muchas otras, fueron posibles gracias a la estrecha colaboración de Block con la facultad y los administradores.
“El enfoque de Gene sobre el liderazgo se centra en las personas y en el empoderamiento. Parece tener un modo de sacar siempre lo mejor de quienes trabajan con él”, dijo Carol Block. “Es amable y empático, se preocupa genuinamente por las personas y tiene una habilidad notable para escuchar de verdad lo que alguien dice”.
En su mensaje a la comunidad de UCLA, Block señaló que aún hay más ríos que cruzar antes de volver a centrarse en sus investigaciones. Los próximos 11 meses prometen ser extremadamente productivos.
“Espero con ansias las oportunidades que se avecinan,” escribió, “para trabajar en el nuevo plan estratégico del campus, perfeccionar la programación de nuestras nuevas propiedades de UCLA en South Bay y Downtown, aumentar nuestra facultad con un enfoque en la diversidad, apoyar importantes iniciativas de investigación, profundizar nuestros lazos con la ciudad de Los Ángeles y sentar las bases para la próxima campaña de recaudación de fondos de nuestra institución”.
¿Y después del próximo verano?
“También espero pasar más tiempo con mis hijos y mis nietos”.
La Oficina del presidente de la UC iniciará una búsqueda nacional del próximo rector del campus.
